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China and the EU find common ground on investments: the CAI

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Differences in time zone and the epidemiological emergency still underway at the global level have not prevented the signing of an epochal agreement for economic relations between China and the EU. On 30 December 2020, the online meeting between Chinese leader Xi Jinping, the President of the European Commission Ursula von der Leyen, the German Chancellor Angela Merkel, and the French President Emmanuel Macron, officially marked the signing of the Comprehensive Agreement on Investment (CAI), a bilateral agreement, in the works since 2013, for investments between China and the EU that opens the Chinese market to companies from the Eurozone countries.[1] After negotiations that lasted seven years, although it is still necessary to work on the details, Beijing and Brussels seem to have finally reached an agreement about the framework of this pact aimed at ensuring greater reciprocity and interdependence between the two economic blocs.[2] Although the approval of the European Parliament is still required, the agreement was welcomed as a success by both sides and comes at the very appropriate time, in time for the end of the German EU presidency semester, 45 years of China-EU diplomatic relations, and three weeks since the new Joe Biden administration took office.[3]

As reported in an EU note, this agreement has great economic significance, binds the two parties to a value-based investment relationship based on the principles of sustainable development.[4] Among the key sectors covered by the CAI, stands out the automotive sector, as well as that of electric and hybrid cars, to which the Asian power would be willing to open up with greater transparency and ease. Health, energy, and telecommunications would also experience substantial removal of obstacles. European companies interested in competing in the Chinese market will be able to do so independently, without necessarily join a local partner (joint venture); furthermore, there won’t be technology transfer from European companies.[5] The Eurozone countries have always denounced the severe restrictions imposed by Beijing on entering its market, especially in terms of high-tech sectors’ forced transfer of know-how and technologies to obtain the necessary administrative authorizations from the Chinese authorities.[6] China, therefore, has ensured unprecedented opportunities and conditions for its European counterparts in return for accessing the European energy market. Furthermore, renewed importance has been given to the adjustment of regulatory contexts related to the transparency, predictability, and legal certainty of investment conditions, just as environmental standards.[7] In this perspective, the CAI could represent the first step towards a broader free trade agreement with the inclusion of commitments in the sectors of public procurement and industrial overproduction.[8]

For Beijing, the signing of the CAI constitutes a reconfirmation of the openings already permitted with the introduction, in January, of the Foreign Investment Law.[9] Also, from a European perspective, the agreement lays the foundations for further strengthening the economic interdependence between the two players. According to Eurostat, in 2019 the EU exported goods worth € 198 billion to China and imported goods worth € 362 billion, with bilateral trade worth € 560 billion. In the first 10 months of 2020, the volume of EU-China trade settled at € 477 billion, 2.2% more than in the same period of the previous year. The Asian power, therefore, still represents an essential destination for European FDI, especially those of a commercial nature and in support of market action, characterized by a strong penetration capacity in foreign markets.

Beyond strictly economic reasons, the importance of the CAI also sinks into the ground of geopolitics: the signing of the pact, in fact, follows the conclusion of another important commercial agreement, the Regional Comprehensive Economic Partnership – signed between the Association of South-East Asian Nations (ASEAN) plus China, Japan, South Korea, Australia, and New Zealand.[10] The greater commercial, financial, and investment influence guaranteed by these two agreements in their regional areas clearly has a strong impact also on global geopolitics. The detente of relations that China has started – first with the ASEAN bloc and then, in the specific case of the CAI, with the Eurozone countries – not only puts Beijing back at the center of economic dynamics but above all increases its political weight. This is even more true in terms of competition with the United States;[11] the Biden-Harris administration has publicly expressed its opposition to the conclusion of the agreement, as well as reluctance about Chinese economic practices, urging “European partners to discuss US concerns more“[12]. The controversial support of the European part to the agreement, therefore, seems to underline the different views with which the EU and the US have approached the Chinese dossier: Brussels while remaining within a transatlantic framework, is well aware that the center of the world growth has now moved to the East.[13] The conclusion of the CAI, therefore, is a very important diplomatic achievement for China: the Asian giant, despite being considered a “systemic rival”, remains an essential European partner, not only in the fight against Covid19 and climate change.[14]

Beijing’s enduring human rights violations have been one of the main obstacles to concluding the investment agreement. The European Parliament recently voted a resolution[15] so that the CAI would induce greater respect for international conventions against forced labor. The reference to the Xinjiang’s Uyghurs Muslim minority, concentrated in detention centers and subjected to forced labor and degrading treatments is clear right away – although Beijing defends itself by speaking of “vocational training centers”, useful to hold back poverty and extremism, considered as the main threats to national stability and security. In this regard, China has agreed to “make continuous and sustained efforts” to carry out the ratification of the fundamental conventions of the International Labor Organization against forced labor but without any specific commitment, it is therefore not excluded that, in the future, the EU can introduce new sanctions for violations carried out by the regime in question.[16]

One Belt One Road China EU
The OBOR project was connecting China with some European countries, leaving some others out. Wikimedia Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported (CC BY-SA 3.0) https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/

All that glitters is not gold: the agreement between China and the EU may cause a controversy within the European Union

Net of the historical importance of the agreement, Italy has been excluded from the negotiating table. Despite signing of the 2019 Memorandum of Understanding to join the New Silk Road – Italy is the first and only G7 country to take part in the One Belt One Road (OBOR) – and the hope for future stronger Sino-Italian relations, today Italy is just a spectator and the negotiations are led by the Franco-German format.[17] Despite having invited France and Germany to greater transparency by sharing the draft agreement, Italy has not achieved any results. Above all, the presence of Macron, said Undersecretary for Foreign Affairs Ivan Scalfarotto, was considered a real setback: if the Chancellor Merkel was able to attend the videoconference as President of the EU Council, the presence of the French leader, on the other hand, has shattered the European protocol, bypassing the other member countries. The CAI thus seems to cast the specter of failure also regarding the agreement on the Silk Road concluded in 2019: “a failure – said Scalfarotto – both commercially and politically. If the Italian logic behind the signature was to increase commercial and economic relations with China, this consideration turned out to be at least optimistic, if not completely fallacious, depriving our country also of the necessary credibility to play the leading role in the negotiations”.[18] The prevailing fear is that new power relationships are emerging and Italy is seriously in danger of being ousted, especially considering the opportunities deriving from its participation in the CAI – the automotive sector constitutes 7% of Italian GDP, just as the leading companies Enel and Eni could benefit from the greater opening in Beijing.[19]

Antonella Iavazzo

[1]  http://www.xinhuanet.com/english/2020-12/30/c_139630412.htm

[2]  http://www.xinhuanet.com/english/2020-12/30/c_139630735.htm

[3]  http://www.xinhuanet.com/english/2020-12/30/c_139630412.htm

[4]  https://www.ispionline.it/it/pubblicazione/ue-cina-il-super-accordo-sugli-investimenti-28820

[5]  https://www.money.it/market-mover-della-settimana-4-8-gennaio-2021

[6]  https://www.ilsole24ore.com/art/cresce-sfiducia-le-aziende-europee-cina-allarme-i-contraccolpi-guerra-dazi-ACjg82E

[7]  https://www.china-files.com/intesa-cina-ue-su-latteso-accordo-di-investimento-bilaterale/

[8]  https://aspeniaonline.it/ue-cina-un-accordo-parziale-e-molte-questioni-geopolitiche-aperte/

[9] The “Foreign Investment Law” is a law aimed at protecting the interests of foreign investors in Chinese territory. Among the measures, it allows foreign companies to access public procurements through fair competition and the inability to use administrative sanctions and licenses for technology transfer. More info on http://www.xinhuanet.com/english/2020-01/01/c_138670986.htm

[10]  https://www.ispionline.it/it/pubblicazione/rcep-il-nuovo-motore-della-crescita-asiatica-28345

[11] ibid.

[12]  https://twitter.com/jakejsullivan/status/1341180109118726144

[13]  https://aspeniaonline.it/ue-cina-un-accordo-parziale-e-molte-questioni-geopolitiche-aperte/

[14]  https://www.china-files.com/intesa-cina-ue-su-latteso-accordo-di-investimento-bilaterale/

[15]  https://www.europarl.europa.eu/doceo/document/RC-9-2019-0246_IT.html

[16]  https://formiche.net/2020/12/accordo-ue-cina-ghiretti/

[17] https://it.insideover.com/economia/ue-cina-via-libera-a-un-accordo-storico-ma-litalia-e-stata-estromessa-dalle-trattative.html

[18]  https://formiche.net/2020/12/accordo-ue-cina-italia/

[19]  https://it.insideover.com/economia/ue-cina-via-libera-a-un-accordo-storico-ma-litalia-e-stata-estromessa-dalle-trattative.html

CAI: Cina e UE trovano terreno comune su un accordo per gli investimenti

UK
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Il fuso orario differente e l’emergenza epidemiologica ancora in corso a livello globale non hanno impedito la firma di un accordo considerato di importanza epocale per i rapporti economici tra Cina e UE. Il 30 dicembre 2020, l’incontro online tra il leader cinese Xi Jinping, la Presidente della Commissione Europea Ursula von der Leyen, la Cancelliera tedesca Angela Merkel ed il Presidente francese Emmanuel Macron, ha ufficialmente scandito la firma del Comprehensive Agreement on Investment (CAI), un accordo bilaterale, ormai in cantiere dal 2013, per gli investimenti tra Cina ed UE che apre il mercato cinese alle imprese dei paesi dell’Eurozona.[1] Dopo negoziazioni durate ben sette anni, sebbene sia ancora necessario lavorare sui dettagli e sull’implementazione dell’accordo, Pechino e Bruxelles sembrerebbero aver finalmente raggiunto un’intesa circa l’ossatura del patto teso ad assicurare maggiore reciprocità ed interdipendenza tra i due blocchi economici.[2] Il condizionale è d’obbligo, nella misura in cui è ancora necessaria l’approvazione del Parlamento Europeo; l’accordo, tuttavia, è stato accolto come un successo da entrambe le parti e giunge in un momento più che opportuno, in tempo utile per la fine del semestre della presidenza tedesca dell’UE, dei 45 anni dalle relazioni diplomatiche Cina-UE e a tre settimane dall’insediamento della nuova amministrazione americana di Joe Biden.[3]

Come riportato in una nota dell’UE, l’accordo in questione ha un grande significato economico, lega le due parti ad una relazione sugli investimenti fondata sui valori e basata sui principi dello sviluppo sostenibile.[4] Tra i comparti-chiave oggetto dell’intesa spiccano il settore dell’automotive, così come quello delle auto elettriche ed ibride, rispetto a cui la potenza asiatica sarebbe intenzionata ad aprirsi con maggiore trasparenza e facilità. Anche la sanità, l’energia e le telecomunicazioni risulterebbero oggetto di una consistente rimozione di ostacoli. Le aziende europee interessate a competere sul mercato cinese potranno farlo autonomamente, senza dover necessariamente accordarsi con un  partner locale (joint venture) e senza obblighi circa il trasferimento di tecnologie.[5] I paesi dell’Eurozona da sempre denunciano le forti restrizioni imposte da Pechino all’ingresso del proprio mercato, soprattutto in termini di obbligo al trasferimento forzato di know-how e tecnologie nei comparti ad alto livello tecnologico per ottenere le necessarie autorizzazioni amministrative dalle autorità cinesi. Ora, grazie all’accordo, questo processo risulta facilitato.[6] La Cina, quindi, in cambio di un progressivo accesso al mercato energetico del vecchio continente, ha assicurato opportunità e condizioni senza precedenti per le controparti europee; rinnovata importanza, inoltre, è stata riconosciuta all’armonizzazione dei contesti normativi relativi soprattutto alla trasparenza, prevedibilità e certezza giuridica delle condizioni di investimento, oltre che alla tutela di standard ambientali.[7] Seguendo questa traiettoria, il CAI potrebbe dunque rappresentare un primo passo verso un accordo di libero scambio più ampio con l’inclusione di impegni futuri, anche nell’ambito degli appalti pubblici.[8] 

Per Pechino, la firma dell’intesa costituisce una conferma delle aperture già consentite a seguito dell’introduzione, nel mese di gennaio dell’anno scorso, della Foreign Investment Law.[9] Nella prospettiva europea, inoltre, l’accordo pone le basi per rafforzare ulteriormente l’interdipendenza economica tra i due attori. Secondo Eurostat, nel 2019 l’UE ha esportato beni per il valore di €198 miliardi in Cina ed importato beni per €362 miliardi, con un commercio bilaterale dal valore di €560 miliardi. Nei primi 10 mesi del 2020, il volume degli scambi UE-Cina si è assestato a €477 miliardi, il 2,2% in più rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente.[10] La potenza asiatica , dunque, continua a rappresentare una destinazione essenziale per gli investimenti europei, soprattutto quelli di natura commerciale e di supporto all’azione di mercato, caratterizzati da una forte capacità penetrativa nel mercato estero di riferimento.

Al di là di motivazioni di carattere strettamente economico, l’importanza del CAI affonda anche nel terreno della geopolitica: la firma del patto segue infatti di pochi giorni la conclusione di un altro importante accordo commerciale, il Regional Comprehensive Economic Partnership – siglato tra i paesi dell’Associazione delle Nazioni del Sud-est Asiatico (ASEAN) più Cina, Giappone, Corea del Sud, Australia e Nuova Zelanda.[11] La maggiore influenza commerciale e finanziaria garantita dai due accordi nelle aree regionali di riferimento, ha chiaramente un forte impatto anche sulla geopolitica globale. La distensione dei rapporti che la Cina ha avviato – prima con il blocco ASEAN e poi, nel caso specifico del CAI, con i paesi dell’Eurozona – non solo rimette nuovamente al centro delle dinamiche economiche Pechino, ma ne incrementa soprattutto il peso politico. Un discorso, questo, che acquisisce valenza specialmente in un‘ottica di competizione con gli Stati Uniti;[12] l’amministrazione Biden-Harris ha pubblicamente espresso la propria contrarietà alla conclusione dell’accordo, oltre che reticenza circa le pratiche economiche cinesi, intimando i partner europei a confrontarsi maggiormente circa le preoccupazioni statunitensi[13]. La controversa firma dell’accordo da parte europea sembra dunque rimarcare in modo netto le divergenti vedute con cui UE ed USA si sono approcciati al dossier cinese: Bruxelles, pur rimanendo all’interno di una cornice transatlantica, è ben consapevole di quanto il baricentro della crescita mondiale si sia ormai spostato ad Oriente.[14] La conclusione del CAI, dunque, costituisce per la Cina una vittoria diplomatica importantissima: il Gigante asiatico, pur essendo ritenuto un “rivale sistemico”, rimane per l’UE un partner essenziale, non solo nella lotta al Covid19 e al cambiamento climatico.[15]

Le continue violazioni di Pechino in tema di diritti umani hanno rappresentato uno dei principali ostacoli alla conclusione dell’accordo sugli investimenti. Il Parlamento Europeo, infatti, ha recentemente votato una risoluzione[16] affinché il CAI inducesse ad un maggior rispetto delle convenzioni internazionali contro il lavoro forzato. Chiaro, sin da subito, il riferimento alla minoranza musulmana degli Uiguri nello Xinjiang, concentrata in centri di detenzione e sottoposta a lavori forzati e trattamenti degradanti – sebbene Pechino, dal canto suo, si difenda parlando di “centri di formazione professionale”, utili a combattere la povertà e l’estremismo diffusi nella regione e considerati una delle principali minacce alla stabilità e sicurezza nazionale. In materia, la Cina ha accettato di “compiere sforzi continui e sostenuti” per portare avanti la ratifica delle convenzioni fondamentali dell’Organizzazione Internazionale del Lavoro contro il lavoro forzato ma senza alcun impegno specifico, non è dunque escluso che, in futuro, l’UE possa introdurre nuove sanzioni per le violazioni condotte dal regime in tema.[17] 

Nuova Via della Seta
L'Italia ha aderito al progetto della Nuova Via della Seta senza sentire prima il parere dell'UE Wikimedia Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported (CC BY-SA 3.0) https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/

Cina e UE …e l’Italia in tutto ció?

Al netto dell’importanza storica dell’accordo, a lasciare perplessi è certamente la posizione dell’Italia, improvvisamente estromessa dal tavolo delle trattative. Nonostante la firma del Memorandum of Understanding del 2019 per aderire alla Nuova Via della Seta – ricordiamo che l’Italia è il primo ed unico paese del G7 a prendere parte alla One Belt One Road (OBOR) – lasciasse ben sperare per un rafforzamento delle relazioni sino-italiane, il ruolo che ad oggi spetta all’Italia è quello di semplice spettatrice dei negoziati, guidati dal format franco-tedesco.[18] Forte l’insoddisfazione italiana che, pur avendo invitato Francia e Germania ad una maggiore trasparenza condividendo le bozze dell’intesa, non ha ottenuto alcun risultato. Soprattutto la presenza di Macron, ha affermato il Sottosegretario degli Esteri Ivan Scalfarotto, è stata giudicata un vero smacco: se la Merkel ha potuto presenziare alla videoconferenza in quanto Presidente di turno del Consiglio dell’UE, la presenza del leader francese, invece, ha infranto il protocollo europeo, scavalcando di fatto gli altri 25 paesi membri. Il CAI sembra così gettare lo spettro del fallimento anche in merito all’accordo sulla Via della Seta concluso nel 2019: “un fallimento – ha affermato Scalfarotto – sia sul piano commerciale che politico. Se la logica italiana alla base della firma era l’auspicio di un aumento dei rapporti commerciali ed economici con la Cina, si può dire che a 18 mesi di distanza il calcolo si sia rivelato quantomeno ottimistico, se non del tutto fallace, privando il nostro paese anche della credibilità necessaria per giocare il ruolo di leader nella negoziazione”.[19] Il timore prevalente è che si stiano delineando nuovi rapporti di forza dai quali l’Italia rischia seriamente di essere estromessa, soprattutto alla luce delle opportunità che potrebbero derivarle dalla partecipazione al CAI – l’automotive, infatti, costituisce il 7% del PIL italiano, così come le aziende leader Enel ed Eni potrebbero avvantaggiarsi non poco della maggiore apertura di Pechino.[20]

Antonella Iavazzo

[1] http://www.xinhuanet.com/english/2020-12/30/c_139630412.htm

[2] http://www.xinhuanet.com/english/2020-12/30/c_139630735.htm

[3] http://www.xinhuanet.com/english/2020-12/30/c_139630412.htm

[4] https://www.ispionline.it/it/pubblicazione/ue-cina-il-super-accordo-sugli-investimenti-28820

[5] https://www.money.it/market-mover-della-settimana-4-8-gennaio-2021

[6] https://www.ilsole24ore.com/art/cresce-sfiducia-le-aziende-europee-cina-allarme-i-contraccolpi-guerra-dazi-ACjg82E

[7] https://www.china-files.com/intesa-cina-ue-su-latteso-accordo-di-investimento-bilaterale/

[8] https://aspeniaonline.it/ue-cina-un-accordo-parziale-e-molte-questioni-geopolitiche-aperte/

[9] La “Foreign Investment Law” è un provvedimento atto a proteggere in misura maggiore gli interessi di investitori stranieri nel territorio cinese. Tra le misure previste, l’accesso delle imprese straniere agli appalti pubblici attraverso concorrenza leale e l’impossibilità di fare ricorso a sanzioni e licenze amministrative per trasferimento di tecnologie. Maggiori info su: http://www.xinhuanet.com/english/2020-01/01/c_138670986.htm

[10] https://www.ilsole24ore.com/art/i-leader-europa-e-cina-collegamento-chiudere-l-accordo-investimenti-ADmIXqAB

[11] https://www.ispionline.it/it/pubblicazione/rcep-il-nuovo-motore-della-crescita-asiatica-28345

[12] Ibid.

[13] https://twitter.com/jakejsullivan/status/1341180109118726144

[14] https://aspeniaonline.it/ue-cina-un-accordo-parziale-e-molte-questioni-geopolitiche-aperte/

[15] https://www.china-files.com/intesa-cina-ue-su-latteso-accordo-di-investimento-bilaterale/

[16] https://www.europarl.europa.eu/doceo/document/RC-9-2019-0246_IT.html

[17] https://formiche.net/2020/12/accordo-ue-cina-ghiretti/

[18]https://it.insideover.com/economia/ue-cina-via-libera-a-un-accordo-storico-ma-litalia-e-stata-estromessa-dalle-trattative.html

[19] https://formiche.net/2020/12/accordo-ue-cina-italia/

[20] https://it.insideover.com/economia/ue-cina-via-libera-a-un-accordo-storico-ma-litalia-e-stata-estromessa-dalle-trattative.html

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