When empowerment starts with a Barbie

The other day, while I was walking through the aisles of a store, I ended up in the stationery section and could not help but to notice the new Barbie school diary. It was pink, of course, and the most famous blondie with blue eyes was smiling there on the cover, but something was different. Barbie was wearing glasses, holding a pencil, and sitting close to a pile of books with a globe on top. Also, in the air above her some objects were floating, as if they were things she was thinking about: a notebook, some stars, a light bulb that clearly symbolized a new idea, a rocket, an atom, a pencil and a marker. And then I saw the newest slogan of Barbie, right there on the top right corner in capital letters: FUTURE LEADER.

Barbie: a model for kids

This took me back to my childhood for a minute. I have never been a huge fan of Barbie, mostly because my parents were very sceptical about her and I could never really see myself in this doll: having dark hair, dark eyes and olive skin, I would prefer other dolls that were more similar to me as a kid. Nevertheless, despite other less known brands of dolls, I did own a Barbie. I remember it was a gift from my grandmother and it was the office edition, somewhen in the 1990s. To some extent, Office Barbie had a purpose and as a kid I found it more interesting than other editions, but it was unclear to me in what consisted her job and why she had to have her face on the computer and on the calendar on her desk. Anyhow, she was just a character in the stories I imagined playing with my other dolls, rather than someone to look up to. Fast forward to 2020, you can imagine what a great surprise this diary was. Barbie is pictured as a future leader, as a role model that would not limit little girls to aspire to be in a certain way, but to realize the vast spectrum of possibilities that this modern, globalized world offers: Barbie is now telling girls and women that they can become a leader in whatever they decide to do, and this is how women empowerment and gender equality start. Such discovery made me do some research.

Barbie Office

This particular year, Mattel has been working on a new collection of Barbie with three main priorities: sport, science and gender neutrality[1]. Indeed, Mattel was struggling with sales before 2014 and this forced the company to revolutionize their product and their brand. Barbie was being perceived as out of touch and parents, just like mine used to feel, were turning up their noses on the influence this doll could have on their daughters. What followed was a prioritization of culture creation to be associated with the brand Mattel and, particularly, Barbie: she has never been only a toy, and this meant that it was time to expand the values she promoted. In order to create culture, Richard Dickson, President and Chief Operating Officer, and the team of Mattel have opted for starting from scratch with their leadership style. As a matter of fact, brainstorming and welcoming new ideas translated into a more empathetic leadership that would lead Mattel to be prepared to face risks and, above all, to celebrate failures on the way to this major problem-solving. This internal revolution of the company has definitively reflected on the subsequent production: Barbie has expanded the concept of role model and, once again, she is adapting to what society needs.

The development of Barbie

Barbie has managed to challenge the world of toys since her appearance back in 1959, when little girls could only play with baby and toddler dolls. She became the image of someone girls would look up to, like a projection of their own dreams, but it is undeniable that she has also been the protagonist of several controversies[2]: the most well-known being her influence on girls’ relationship with their bodies. A 2006 study[3] published on the Developmental Psychology journal revealed how girls exposed to Barbie dolls between the age of 5 and 8 were more likely to suffer from lower body esteem and body dissatisfaction given the non-compliance with a thin body. Eventually, in 2016, Barbie Fashionistas launched three new body types: tall, curvy and petite[4]. However, according to a 2019 research[5], a wider choice of dolls has not been able to change the preconceived notion of weight bias attached to it: most girls still prefer to play with the classic thin Barbie. The road to self-acceptance and self-love in society is still long, but there is a clear attempt.

Personally taken photograph of the new Barbie school diary 2020

While checking the official website[6], I run into the collection of Barbie President and Vice President dolls[7], originally released in 1992. In fact, only in 2012 Caucasian presidential candidate Barbie was joined by African American, Asian and Hispanic Barbie, and it was in 2016 that the idea of an all-female ticket was realized[8]. This year, such an homage to the United States Presidential election of November 3, 2020 in collaboration with She Should Run[9] praises two of the upmost leadership roles with slogans such as “you can be a leader” or “girls lead!”, but it does not stop there: some videos, tools and games guide both children and parents on how to talk about leadership and how dreams of leadership are played out through this doll. There is even the support of Campaign Team collection: campaign fundraiser, campaign manager, candidate and voter. Simultaneously, 2020 is coming to an end with a promising step forward in terms of women empowerment and inclusion in the new US presidential mandate. Indeed, besides the choice of Kamala D. Harris as running mate, the economics and communications teams of President-elect Joe Biden will not only be mostly formed by women, but these women will also be of different ethnicities [10]. This makes the idea of an all-female ticket launched by Barbie not so far from eventually becoming a reality.

From the Astronaut one in 1965 to CEO Barbie and the “We Girls Can Do Anything” campaign in 1985, Barbie has been making her way into the hearts of billions of children. Although she has been labelled as a role model for girls since her origins, she has been fighting gender roles and stereotypes for over 60 years now, and she has broken the walls of the “Barbie world”. My generation had the luck to witness her most impactful evolution, and holding that diary in my hands gave me hope for a new generation that will think outside the box from a very young age when it comes to their future. Picturing a doll aspiring to be a leader leads a child to picture themselves to be a leader as well, and not to merely play with a “Barbie girl in a Barbie world” anymore.

Paula Panettieri

References

[1] https://www.forbes.com/sites/shaheenajanjuhajivrajeurope/2020/03/03/innovation-and-diversity-the-powerful-combination-behind-barbies-new-line-up/#36a3f2e24b37

[2] https://www.rd.com/list/barbie-doll-controversies/

[3] Dittmar, H., Halliwell, E. & Ive, S. (2006). Does Barbie make girls want to be thin? The effect of experimental exposure to images of dolls on the body image of 5- to 8-year-old girls. Developmental Psychology. Mar;42(2):283-92.

[4] https://www.elle.com/culture/art-design/news/a33593/barbie-fashionista-new-body-types/

[5] Harriger, J. A., Schaefer, L. M., Thompson, J. K. & Cao, L. (2019). You can buy a child a curvy Barbie doll, but you can’t make her like it: Young girls’ beliefs about Barbie dolls with diverse shapes and sizes. Body Image. Sep; 30:107-113.

[6] https://barbie.mattel.com/shop

[7] https://barbie.mattel.com/en-us/about/president-and-vice-president.html

[8] https://www.rd.com/list/what-barbie-looked-like-decade-you-were-born/

[9] https://www.sheshouldrun.org/what-we-do/

[10] The Washington Post

Quando l’emancipazione comincia da una bambola

L’altro giorno, mentre camminavo tra i corridoi di un negozio, sono capitata nella sezione cartoleria e non ho potuto fare a meno di notare il nuovo diario di scuola di Barbie. Era rosa, ovviamente, e la più famosa bionda dagli occhi blu sorrideva in copertina, ma c’era qualcosa di diverso. Barbie portava gli occhiali, teneva una matita ed era seduta vicino ad una pila di libri con un mappamondo in cima. In aria, sopra la sua testa, c’erano degli oggetti fluttuanti, quasi a rappresentare quello che stava pensando: un quaderno, delle stelle, una lampadina che chiaramente simboleggiava un’idea, un razzo, un atomo, una matita e un pennarello. A quel punto ho visto il nuovo slogan di Barbie, proprio lì sull’angolo destro a caratteri cubitali: FUTURE LEADER.

Barbie Office

Vedere questo diario mi ha un po’ riportato all’infanzia per un attimo. Non sono mai stata una fan accanita di Barbie, innanzitutto perché i miei genitori erano molto scettici su di lei, ma anche perché non mi sono mai realmente vista in questa bambola: avendo i capelli e gli occhi scuri ed una carnagione olivastra, da bambina preferivo altre bambole più simili a me. Eppure, nonostante le altre sottomarche di bambole, ho avuto anche una Barbie. Mi ricordo che era stato un regalo di mia nonna ed era l’edizione con l’ufficio negli anni 90.

In un certo senso, la Barbie Ufficio aveva uno scopo e da bambina la trovavo più interessante di altre edizioni, anche se non era chiaro per me in che cosa consistesse effettivamente il suo lavoro né perché dovesse avere la sua faccia sul computer e sul calendario sulla sua scrivania. Ad ogni modo, Barbie era semplicemente un personaggio nelle storie che immaginavo mentre giocavo con le altre mie bambole, piuttosto che qualcuno a cui io potessi aspirare a diventare. Ed ora, nel 2020, potete immaginare che gran sorpresa questo diario sia stato per me. Barbie viene illustrata come futura leader, come un modello da seguire che non limiterebbe le ragazze ad ambire ad essere in un certo modo, ma a rendersi conto del vasto spettro di possibilità che questo mondo moderno e globalizzato offre: Barbie ora sta dicendo alle ragazze e alle donne che possono essere leader in qualsiasi cosa si mettano in testa di fare ed è così che la legittimazione delle donne e la parità di genere hanno inizio. Questa scoperta mi ha portata a fare un po’ di ricerca.

Quest’anno in particolare, la Mattel ha lavorato ad una nuova collezione di Barbie con tre priorità principali: sport, scienza e neutralità di genere[1]. In effetti, la Mattel ha avuto qualche difficoltà nelle vendite prima del 2014 e questo ha costretto la compagnia a rivoluzionare il loro prodotto e il loro brand. Barbie veniva percepita come lontana dalla realtà e i genitori, proprio come i miei, storcevano il naso quando si trattava dell’influenza che questa bambola potesse avere sulle loro figlie. Quello che ne seguì fu un’organizzazione in base alle priorità di creazione della cultura da essere associata al brand Mattel e, in particolar modo, alla Barbie: non era mai stata solo un giocattolo e questo significava che era arrivato il momento di espandere i valori che promuoveva. Al fine di creare una cultura, Richard Dickson, Presidente e Chief Operating Office, insieme al team di Mattel ha optato per un inizio da zero con il loro stile di leadership. Il brainstorming e l’accoglienza di nuove idee si tradusse in una leadership più empatica che avrebbe portato la Mattel ad essere pronta ad affrontare dei rischi e, soprattutto, a celebrare i fallimenti lungo la strada verso la soluzione al problema. La rivoluzione interna della compagnia si è decisamente riflettuta sulla conseguente produzione: Barbie ha allargato il concetto di “modello da seguire” e, ancora una volta, si è adattata a ciò di cui la società aveva bisogno.

Questa bambola è riuscita a sfidare il mondo dei giocattoli sin dalla sua prima comparsa nel 1959, quando le bambine potevano solo giocare con i bambolotti. Barbie è divenuta l’immagine di qualcuno a cui le ragazze aspirassero a diventare, come una proiezione dei propri sogni, ma è innegabile che è anche stata la protagonista di diverse controversie[2]: la più conosciuta è sicuramente l’influenza sul rapporto che hanno le ragazze con il proprio corpo. Uno studio del 2006[3] pubblicato sulla rivista Developmental Psychology ha rivelato che le ragazze esposte alle Barbie in un’età dai 5 agli 8 anni sono più tendenti a soffrire di bassa autostima e insoddisfazione del proprio corpo data la non conformità con un corpo magro. Col tempo, nel 2016, le Barbie Fashionistas hanno lanciato tre tipi corporatura di Barbie: alta, curvy e petite[4]. Tuttavia, secondo una ricerca del 2019[5], una scelta più ampia di bambole non è stata in grado di cambiare il pregiudizio contro il peso: la maggior parte delle bambine preferisce comunque giocare con la classica Barbie magra. La strada per l’accettazione di sé e l’amore per sé stessi nella società è ancora lunga, ma Barbie ci sta provando.

 

Fotografia del nuovo diario di scuola di Barbie 2020 scattata personalmente

Mentre davo un’occhiata al sito ufficiale[6], mi sono imbattuta nella collezione di Barbie Presidente e Vice Presidente[7], rilasciata originariamente nel 1992. In realtà, solo nel 2012 la Barbie candidata presidenziale caucasica è stata affiancata dalle Barbie afro-americana, asiatica e ispanica, ed è stato solo nel 2016 che l’idea di una squadra tutta al femminile venne realizzata[8]. Quest’anno si tratta di un omaggio alle elezioni Presidenziali del 3 Novembre negli Stati Uniti, in collaborazione con She Should Run[9], e promuove due delle più alte cariche di leadership con slogan come “you can be a leader” (puoi essere una leader) o “girls lead!” (le ragazze dirigono!), ma non si ferma qui: alcuni video, strumenti e giochi guidano sia bambini che genitori su come parlare di leadership e come i sogni di leadership vengano espressi giocando con una Barbie. C’è anche il supporto della collezione Team Campagna Elettorale: la responsabile di raccolta fondi per la campagna, la manager della campagna, la candidata e l’elettrice. Parallelamente, il 2020 sembra concludersi con un promettente passo in avanti in termini di emancipazione ed inclusione nel nuovo mandato presidenziale degli USA. Infatti, oltre alla scelta di Kamala D. Harris come candidata alla Vice-Presidenza, le squadre di governo per l’economia e per la comunicazione del Presidente-eletto Joe Biden non saranno soltanto composte da donne, ma esse saranno anche di diverse etnie (10). Tutto questo rende l’idea di una squadra tutta al femminile lanciata da Barbie non così lontana dal diventare prima o poi realtà. Dalla Barbie Astronauta nel 1965 alla Barbie Amministratore Delegato e la campagna “Noi Ragazze Possiamo Fare Tutto” nel 1985, Barbie si è sempre fatta strada nei cuori di miliardi di bambini. Nonostante sia stata etichettata come un modello per bambine sin dalle sue origini, combatte contro i ruoli di genere e gli stereotipi da oltre 60 anni ed ha abbattuto le mura del “Barbie world”. La mia generazione ha avuto la fortuna di assistere alla sua più impattante evoluzione e tenere quel diario tra le mani mi ha dato speranza per una nuova generazione che penserà fuori dalle righe sin dalla tenera età per quanto riguarda il loro futuro. Immaginare una bambola che ambisce a diventare una leader porta un bambino o una bambina a immaginare anche loro stessi ambire a diventare leader e non più semplicemente a giocare con una “Barbie girl in a Barbie world”.

Paula Panettieri

[1] https://www.forbes.com/sites/shaheenajanjuhajivrajeurope/2020/03/03/innovation-and-diversity-the-powerful-combination-behind-barbies-new-line-up/#36a3f2e24b37

[2] https://www.rd.com/list/barbie-doll-controversies/

[3] Dittmar, H., Halliwell, E. & Ive, S. (2006). Does Barbie make girls want to be thin? The effect of experimental exposure to images of dolls on the body image of 5- to 8-year-old girls. Developmental Psychology. Mar;42(2):283-92.

[4] https://www.elle.com/culture/art-design/news/a33593/barbie-fashionista-new-body-types/

[5] Harriger, J. A., Schaefer, L. M., Thompson, J. K. & Cao, L. (2019). You can buy a child a curvy Barbie doll, but you can’t make her like it: Young girls’ beliefs about Barbie dolls with diverse shapes and sizes. Body Image. Sep; 30:107-113.

[6] https://barbie.mattel.com/shop

[7] https://barbie.mattel.com/en-us/about/president-and-vice-president.html

[8] https://www.rd.com/list/what-barbie-looked-like-decade-you-were-born/

[9] https://www.sheshouldrun.org/what-we-do/

[10] – The Washington Post

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