Climate Emergency and Civil Disobedience

 

 

The urgency of action

Anyone who is intellectually honest and who has taken the time to document himself knows that our civilization is galloping towards a wall. It is useless to beat around the bush, the effects of human activity on the environment are unequivocal and under everyone’s eyes. I came up with this article to give myself a general picture of both the phenomenon and the historical moment we are living. In the first part, I list a series of incontrovertible data that outline the current situation (and I warmly invite the sceptics to verify the sources). In the second part, I make a brief consideration about the peculiarity of the problem. Then, I report the forecasts of the most eminent body on the subject: the intergovernmental panel on climate change (IPCC). Subsequently, I give space to some critics addressed to the IPCC, accused by a slice of the scientific community of being too conservative in its estimates. Finally, I conclude with some reference to working groups and initiatives to save what can be saved.


The situation today

With the year 2018 we have just experienced the four hottest years in history (from the start date of measurements), with as many as 17 of the 18 warmest years in the new millennium [1a] [1b]. Reason for which the Arctic continues to lose a volume of ice at the rate of about 13% per decade, following a rising trend (it is estimated that between 1979 and 2018 the ice lost has been between 35 and 65%) [2]. In the meanwhile, the seas have already risen by 80mm since 1993 [3] and we begin to see its impact on the total surface of emerged land (see Florida, or the 5 islands in the middle of the Pacific erased from the maps) [4];[5]. In addition to the uninhabitability of some coastal areas, climate change increases episodes of drought and floods. These extreme events impact the livelihood of entire countries, reason for which migrants caused by climate change are increasing, and the United Nations estimates they could reach up to one billion by 2050 [6]. Meanwhile, permafrost in Siberia and Alaska began to melt, releasing methane and probably triggering a chain mechanism that cannot be stopped [7]. As if this was not enough, pollution and economic overproduction are amplifying the effects of climate change, seriously damaging the planet’s biodiversity. In 2016, the WWF declared that we are in the middle of the sixth mass extinction in the history of our planet, with a loss of global wildlife topping to 58% just between 1970 and 2012 [8a]. This is validated by the United Nations’ Panel on Biodiversity and Ecosystem Services, which estimates a rate of species extinction already at least tens to hundreds of times higher than it has averaged over the past 10 million years and likely to accelerate [8b]. Unfortunately, the list is still long: from the acidification of oceans, with the consequent annihilation of entire ecosystems (see coral reefs), to whales dying from plastic indigestion, fires increasingly frequent and extensive, stronger whirlwinds and hurricanes due to the greater energy present in the air, the melting of glaciers, more and more countries experiencing water scarcity, etc … [9];[10];[11].

WWF 2016 Living Planet Report. Intense colour indicates absolute water scarcity, the middle one indicates water scarcity and the green one water stress.

The response

The main problem in dealing with climate change is the discrepancy between its global nature and the political structure of human beings relying on multiple States. Furthermore, the first impacts of climate change have been localized, causing far greater damage in poorer countries. This has contributed to a general feeling that climate change was just another plague of the South of the world and that the West (the only possible leader of an international equity-based concertation) would not have suffered much from it. However, recently, the effects have started to become increasingly stronger and more frequent, helping a belated as much as indispensable global awareness. 

Prospects according to the IPCC

While the time available is relentlessly thinning, indifferent to the long delays necessary for international coordination, the planet’s temperature has already increased by one degree and the damage is starting to become irreversible. The IPCC’s predictions, laid down in its 2018 special report, tell us that even if we could keep the temperature increase within 1.5°C (best-case scenario) we would still see a further decline of coral reefs by 70-90%, an Arctic for the first time ice-free by 2100, a rise of seas level between 26 and 77 centimeters, a 9% decrease in wheat harvests, a lowering of about 1.5 million tonnes of fish caught (with a growing world population), a further increase in extreme weather events and a 9% decrease in fresh water just in the Mediterranean [11]. The increase of 1.5°C is estimated to take place between 2030 and 2050. To achieve this “optimal” scenario we should start from 2020 to cut global emissions so to place ourselves on the trend depicted in graph (b), which represents a 45% reduction of the CO2 levels emitted globally by 2030 (compared to those of 2010) and zero emissions by 2055 (gray line). However, the cumulative figure for greenhouse gas emissions will continue to increase for a few decades (c) and (d). This is because we have triggered natural mechanisms that cannot be turned off with a switch (if you are going at 200 mi/h and you start breaking you will still make several feet more from the point where you pulled the break).

IPCC Summary for policymakers 2018 Special Report, SPM.1

The criticism

It is terrifying to think that those measures needed to put the world on the trend shown in graph (b) have not yet been undertaken and nothing seems to indicate that they will be in the next months. In contrast, political leaders willing to free-ride on others’ commitments abound in rich countries (USA, Russia, UK, etc). Not to mention those in developing countries like Brasil where we recently assisted to a deforestation revival in the Amazon [12], or Poland, where political leaders have no intention of replacing coal as the country’s main energy source, or China, the incarnation of energy ambiguity with a government that declares waging war on pollution but at the same time (a bit out of necessity, a bit out of interest) finances coal power stations abroad and holds the majority share in the most polluting company in the world [13] [14].

Below you can look at a map elaborated by three international institutes that depicts the degree of efficiency of the combined climate-related policies by country.

Counries’ efforts to achieve the Paris agreement targets. Picture obtained from the collaboration of Climate Analytics, Ecofys and NewClimate Institute.

This political landscape is probably one of the factors that pushes more and more researchers to disagree with the IPCC forecasts, labelling them as too optimistic. The skeptical front is quite broad, I will here mention some of the most prominent figures: Peter Wadhams, one of the most famous glaciologists in the world, Jem Bendell, professor at Cumbria University (UK), Mayer Hillman, a scientist who dedicated his life to sustainable transport, Stuart Scott, founder and president of Transition University (USA), Guy McPherson, Professor Emeritus at the University of Arizona, James Hansen Former Director of NASA’s Goddard Institute. What is being reproached to the IPCC are basically three points: 1) underestimate the impact of methane released into the atmosphere as a result of the permafrost thrusting, 2) considering the effects of climate change as linear and not exponential and 3) putting in the equation geoengineering technologies to extract CO2 in a scale currently not available. Wadhamas, for example, predicts an ice-free September in the Arctic already in the imminent future and a rise of the seas between 1 and 2 meters before the end of the century [15]. Professor Bendell, after a sabbatical year dedicated to research, wrote a paper entitled “Deep Adaptation” (rejected by the scientific journal to which he submitted it due to its harsh language). In the paper, Bendell writes that it does no longer make sense to do research on sustainable development, field to which he dedicated his life, because the 1.5°C and also the 2°C targets will be extensively exceeded by the next twenty years and all efforts should now turn to understanding how to adapt to a scenario of civilization collapse.

Data obtained from Corinne Le Quéré et al. (to compare with graph (b) above)

Save what can still be saved

The fact that people who have dedicated their lives to studying and research are so alarmist surely gets one thinking. Of course, the most respected body on climate change is and remains the IPCC. However, it must be acknowledged that the panel only reports forecasts widely accepted by the scientific community at the international level, and therefore these are necessarily conservative. This article aims at encouraging the reader first of all to document himself, by now there is an amount of bibliography, articles and documentaries on the subject (in all languages) that anyone can have a sound idea of the phenomenon. Secondly, I hope this piece of writing has transmitted the urgency of a global response. In democracy this can only come from a strong popular pressure towards governments, for this it is necessary to participate in movements like that of Fridays for Future, or at least to support organizations deployed for environmental protection. Individual actions are certainly important, but investments in the fashion of the Marshall plan are needed if we want to put ourselves on the trend outlined in graph (b) of the IPCC (above). For those wishing to explore the type of investments required, I recommend taking a look at the Drawdawn project (there is also a Ted talk by Chad Frischmann translated into 19 languages). In order for this change of gear to take place, you need to vote more carefully, inform the sceptics and hit the streets. 

Giovanni Sgaravatti

References

[1a] https://www.climate.gov/news-features/videos/history-earths-surface-temperature-1880-2016 

[1b] https://www.ncdc.noaa.gov/sotc/global/201813#gtemp

[2] https://climate.nasa.gov/vital-signs/arctic-sea-ice/ ; https://journals.ametsoc.org/doi/10.1175/JCLI-D-19-0008.1

[3] https://sealevel.nasa.gov/understanding-sea-level/key-indicators/global-mean-sea-level

[4] http://sealevel.climatecentral.org/news/floria-and-the-rising-sea

[5]https://www.theguardian.com/environment/2016/may/10/five-pacific-islands-lost-rising-seas-climate-change

[6] https://www.unhcr.org/49256c492.pdf

[7] http://www.nature.com/articles/s41558-018-0095-z

[8a] https://www.worldwildlife.org/pages/living-planet-report-2016

[8b] Report of the Plenary of the Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services on the work of its seventh session (May 2019)

[9]https://www.nationalgeographic.com/magazine/2018/08/explore-atlas-great-barrier-reef-coral-bleaching-map-climate-change/

[10] https://www.theguardian.com/commentisfree/2016/mar/30/plastic-debris-killing-sperm-whales

[11] https://www.ipcc.ch/sr15/ 

[12] https://www.ilpost.it/2019/07/29/amazzonia-bolsonaro/

[13]https://www.npr.org/2019/04/29/716347646/why-is-china-placing-a-global-bet-on-coal?t=1565430393525 ; https://www.bloomberg.com/news/articles/2019-03-20/top-china-fund-sdic-joins-global-shift-away-from-coal-investment

[14]https://www.theguardian.com/sustainable-business/2017/jul/10/100-fossil-fuel-companies-investors-responsible-71-global-emissions-cdp-study-climate-change

[15] https://www.theguardian.com/environment/2016/aug/21/arctic-will-be-ice-free-in-summer-next-year

[Picture in Cover by Nick Cobbing, Greenpeace]

[Global Carbon emission picture from: https://blog.datawrapper.de/weekly-chart-greenhouse-gas-emissions-climate-crisis/]

https://www.coolearth.org/2018/10/ipcc-report-2/

 

Emergenza Climatica e Attivismo Globale

La necessità di agire


Chiunque si sia preso il tempo per informarsi e sia intellettualmente onesto avrà notato come la nostra civiltà stia galoppando dritta contro un muro. Ormai è inutile girarci intorno, gli effetti dell’attività umana sull’ambiente sono inequivocabili e sotto gli occhi di tutti. Per darmi un quadro generale del fenomeno e del momento storico che stiamo vivendo ho deciso di scrivere quest’articolo. Nella prima parte elenco una serie di dati incontrovertibili che delineano la situazione attuale (e invito caldamente i più scettici a verificare le fonti). Nella seconda parte faccio una brevissima considerazione sulla peculiarità del problema. Riporto poi le previsioni dell’ente più eminente in materia: l’intergovernmental panel on climate change (IPCC). Successivamente, do adito ad alcune critiche indirizzate all’IPCC, accusato da una fetta di comunità scientifica di essere troppo conservatore nelle sue stime. Infine, concludo con dei riferimenti a gruppi di lavoro e iniziative volte a salvare il salvabile.

La situazione ad oggi

Con il 2018 ci siamo lasciati alle spalle il quarto anno più caldo della storia (dalla data di inizio delle misurazioni), con ben 17 dei 18 anni più caldi in assoluto verificatisi nel nuovo millennio [1a] [1b]. Ragione per cui l’Artico continua a perdere un volume di ghiacci al ritmo di circa il 13% a decennio, seguendo un trend crescente (si stima che tra il 1979 e il 2018 il ghiaccio perduto sia tra il 35 e il 65%) [2]. Nel frattempo, i mari si sono già alzati di 80mm dal 1993 [3] e si inizia a scorgere l’impatto che l’innalzamento degli oceani avrà sulla superficie totale di terra emersa (vedi la Florida, o le 5 isole nel mezzo del Pacifico cancellate dalle cartine geografiche) [4];[5]. Oltre all’inabitabilità di alcune zone costiere, il cambiamento climatico aumenta gli episodi di siccità e di alluvioni, motivo per il quale i migranti causati dal surriscaldamento globale continuano ad aumentare e le Nazioni Unite stimano che potrebbero arrivare fino ad un miliardo entro il 2050 [6]. Nel mentre, il permafrost in Siberia e Alaska ha iniziato a sciogliersi, rilasciando metano e  probabilmente innescando un meccanismo a catena impossibile da fermare [7]. Come se non bastasse, l’inquinamento e la sovrapproduzione economica stanno amplificando gli effetti del cambiamento climatico, danneggiando gravemente la biodiversità del pianeta. Nel 2016 il WWF ha dichiarato che siamo nel bel mezzo della sesta estinzione di massa nella storia della Terra, con una perdita del 58% della fauna mondiale verificatasi tra il 1970 e il 2012 [8a], con un tasso di estinzione animale che continua ad aumentare (per ora si colloca tra le 10 e le 100 volte quello medio degli ultimi 10 milioni di anni) [8b]. La lista purtroppo è ancora lunga: dall’acidificarsi degli oceani e il conseguente annichilirsi di interi ecosistemi (vedi le barriere coralline), alle balene morte per indigestione di plastica, incendi sempre più frequenti e più vasti, trombe d’aria e uragani che aumentano d’intensità per la maggiore energia presente nell’aria, lo scioglimento dei ghiacciai, sempre più paesi in emergenza idrica, etc…  [9];[10];[11].

WWF 2016 Living Planet Report. Il colore scuro indica scarsità idrica estrema, quello nel medio indica scarsità d’acqua e quello più chiaro indica stress idrico.

La reazione 

Il problema principale nell’affrontare il cambiamento climatico è la discrepanza tra la sua natura globale e la forma organizzativa dell’uomo in pluralità di Stati. Inoltre, le prime avvisaglie degli effetti del cambiamento climatico sono state localizzate, provocando danni maggiori nei paesi più poveri. Questo ha contribuito ad accrescere la sensazione che il cambiamento climatico fosse solamente un’altra piaga del Sud del mondo e che noi in Occidente (unici possibili leader di una concertazione internazionale attenta all’equità energetica) alla fine non ne avremmo risentito più di tanto. Recentemente, gli effetti hanno però iniziato a farsi sempre più forti e frequenti, aiutando una tanto tardiva quando indispensabile presa di coscienza generale. 

Le prospettive secondo l’IPCC

Mentre il tempo a nostra disposizione si assottiglia implacabile, fregandosene delle lungaggini necessarie al coordinamento internazionale, la temperatura del pianeta è già aumentata di un grado e i danni iniziano a farsi irreversibili. Le previsioni dell’IPCC ci dicono che se anche riuscissimo a mantenere l’aumento della temperatura entro 1,5°C (best-case scenario) in ogni caso vedremmo un ulteriore declino delle barriere coralline del 70-90%, un Artico per la prima volta senza ghiaccio prima della fine del secolo, un innalzamento dei mari tra i 26 e i 77 centimetri, una diminuzione del 9% dei raccolti di grano, circa 1,5 milioni di tonnellate di pescato in meno (con una popolazione mondiale in crescita), un ulteriore aumento di eventi climatici estremi e una diminuzione d’acqua dolce nel Mediterraneo del 9% [11]. L’aumento a 1,5°C si stima avverrà tra il 2030 e il 2050. Per ottenere questo scenario “ottimale” dovremmo iniziare dal 2020 a tagliare le emissioni globali in maniera tale da collocarci sul trend raffigurato nel grafico (b) sotto, il quale rappresenta una riduzione del 45% rispetto ai livelli di CO2 emessa nel 2010 già entro il 2030 e emissioni-zero entro il 2055 (linea grigia). Il dato cumulativo delle emissioni di gas serra continuerà comunque ad aumentare per qualche decina d’anni (c) e (d). Questo perché abbiamo innescato meccanismi naturali che non si possono spegnere con un interruttore (se stai andando a 200km/h e inizi a frenare, farai comunque diversi metri di strada in più rispetto al punto d’inizio della frenata).

IPCC Summary for policymakers 2018 Special Report, SPM.1

La critica

Terrificante è pensare che la strada per metterci sul trend rappresentato nel grafico (b) non è stata intrapresa e nulla fa presagire che lo sarà nei prossimi mesi. Al contrario, nelle maggiori potenze mondiali abbondano governanti clima-scettici come negli Stati Uniti, in Russia e in Australia. Per non menzionare il Brasile, dove abbiamo di recente assistito ad una ripresa della deforestazione in Amazzonia [12], la Polonia, i cui leader politici non hanno nessuna intenzione di rimpiazzare il carbone come fonte energetica principale del paese, o la Cina, rappresentazione dell’ambiguità energetica ed espressione di un governo che dichiara di voler fare la guerra all’inquinamento ma allo stesso tempo (un po’ per necessità, un po’ per interesse) finanzia centrali di carbone all’estero e detiene la quota di maggioranza nell’azienda più inquinante al mondo [13][14].

Grafico ottenuto da Corinne Le Quéré et al. (da confrontare con il grafico (b) sopra)

Tale panorama politico è probabilmente uno dei fattori che spinge sempre più ricercatori a dissentire con le previsioni dell’IPCC, etichettandole come troppo ottimistiche. Il fronte degli scettici è molto ampio, citerò quindi solo le figure prominenti: Peter Wadhams, uno dei glaciologi più conosciuti al mondo, Jem Bendell, professore alla Cumbria University (UK), Mayer Hillman, scienziato che ha dedicato la sua vita al trasporto sostenibile e all’ambiente, Stuart Scott, fondatore e presidente della Transition University (USA), Guy McPherson, professore emerito all’Università dell’Arizona, James Hansen ex direttore dell’istituto Goddard della NASA. Quello che viene recriminano all’IPCC sono sostanzialmente tre punti: 1) sottovalutare l’impatto del metano rilasciato nell’atmosfera come conseguenza dello scioglimento del permafrost, 2) considerare gli effetti del cambiamento climatico come lineari e non esponenziali e 3) mettere nell’equazione tecnologie di geoingegneria per estrarre dall’atmosfera CO2 in una scala attualmente inesistente. Wadhamas, per esempio, predice un settembre senza ghiaccio nell’Artico già nell’imminente futuro e un innalzamento dei mari tra 1 e 2 metri prima della fine del secolo [15]. Il professor Bendell, dopo un anno sabbatico dedicato alla ricerca, ha scritto un paper dal titolo “Deep Adaptation” (rifiutato dalla rivista scientifica a cui l’aveva sottoposto a causa del linguaggio troppo forte). Nel paper, Bendell scrive che non ha più senso fare ricerca sullo sviluppo sostenibile, ambito a cui ha dedicato la vita, perché il target dell’1,5°C e anche quello dei 2°C verranno ampiamente sfondati già entro i prossimi vent’anni e tutti gli sforzi adesso dovrebbero essere atti a comprendere come adattarsi ad uno scenario post collasso della civiltà. 


La mappa qui di seguito è stata elaborata da tre enti internzionali che si occupano di cambiamenti climatici. Questi hanno esaminato, paese per paese, tutte le politiche atte a raggiungere gli obbiettivi stipulati nell’accordo di Parigi.

Sforzi dei paesi per raggiungere i target prefissati a Parigi. Illustazione ottenuta dalla collaborazione di Climate Analytics, Ecofys e il NewClimate Institute.

Salvare il salvabile

Il fatto che persone che hanno dedicato la loro vita allo studio e alla ricerca siano così allarmiste sicuramente fa riflettere. Certo, l’organo più autorevole sui cambiamenti climatici è e rimane l’IPCC. Bisogna però riconoscere che il panel riporta esclusivamente previsioni che godono di ampio consenso nella comunità scientifica a livello internazionale, quindi per forza di cose conservatrici. Questo articolo vuole invitare il lettore prima di tutto ad informarsi, ormai c’è un ammontare di bibliografia, articoli e documentari sul tema (in tutte le lingue) che permettono a chiunque di farsi un’idea. In secondo luogo, mi piacerebbe fosse chiara l’impellenza di una risposta a livello globale. In democrazia questa può venire solamente da una forte pressione popolare verso i governi. Per questo bisogna partecipare a movimenti come quello di Fridays for Future, o quanto meno supportare organizzazioni schierate per la salvaguardia ambientale. Le azioni individuali sono certamente importanti, ma servono investimenti in stile piano Marshall per metterci sul trend delineato nel grafico (b) dell’IPCC (di cui sopra). Per chi volesse approfondire il tipo di investimenti richiesti, consiglio di dare un’occhiata al progetto Drawdawn (c’è anche un Ted talk di Chad Frischmann tradotto in 19 lingue). Affinché questo cambio di marcia avvenga, bisogna votare in maniera più oculata, informare gli scettici e scendere in piazza. Altrimenti siamo spacciati.

Giovanni Sgaravatti

Bibliografia

[1a] https://www.climate.gov/news-features/videos/history-earths-surface-temperature-1880-2016 

[1b] https://www.ncdc.noaa.gov/sotc/global/201813#gtemp

[2] https://climate.nasa.gov/vital-signs/arctic-sea-ice/ ; https://journals.ametsoc.org/doi/10.1175/JCLI-D-19-0008.1

[3] https://sealevel.nasa.gov/understanding-sea-level/key-indicators/global-mean-sea-level

[4] http://sealevel.climatecentral.org/news/floria-and-the-rising-sea

[5]https://www.theguardian.com/environment/2016/may/10/five-pacific-islands-lost-rising-seas-climate-change

[6] https://www.unhcr.org/49256c492.pdf

[7] http://www.nature.com/articles/s41558-018-0095-z

[8a] https://www.worldwildlife.org/pages/living-planet-report-2016
[8b] Report of the Plenary of the Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services on the work of its seventh session (Maggio 2019)

[9]https://www.nationalgeographic.com/magazine/2018/08/explore-atlas-great-barrier-reef-coral-bleaching-map-climate-change/

[10] https://www.theguardian.com/commentisfree/2016/mar/30/plastic-debris-killing-sperm-whales

[11]https://ipccitalia.cmcc.it/ipcc-special-report-global-warming-of-1-5-c/
[12] https://www.ilpost.it/2019/07/29/amazzonia-bolsonaro/

[13]https://www.npr.org/2019/04/29/716347646/why-is-china-placing-a-global-bet-on-coal?t=1565430393525 ; https://www.bloomberg.com/news/articles/2019-03-20/top-china-fund-sdic-joins-global-shift-away-from-coal-investment

[14]https://www.theguardian.com/sustainable-business/2017/jul/10/100-fossil-fuel-companies-investors-responsible-71-global-emissions-cdp-study-climate-change

[15] https://www.theguardian.com/environment/2016/aug/21/arctic-will-be-ice-free-in-summer-next-year

[Global Carbon emission picture from: https://blog.datawrapper.de/weekly-chart-greenhouse-gas-emissions-climate-crisis/]

https://www.coolearth.org/2018/10/ipcc-report-2/

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