Climate Emergency and Civil Disobedience

 

 

The urgency of action

Anyone who is intellectually honest and who has taken the time to document himself knows that our civilization is galloping towards a wall. It is useless to beat around the bush, the effects of human activity on the environment are unequivocal and under everyone’s eyes. I came up with this article to give myself a general picture of both the phenomenon and the historical moment we are living. In the first part, I list a series of incontrovertible data that outline the current situation (and I warmly invite the sceptics to verify the sources). In the second part, I make a brief consideration about the peculiarity of the problem. Then, I report the forecasts of the most eminent body on the subject: the intergovernmental panel on climate change (IPCC). Subsequently, I give space to some critics addressed to the IPCC, accused by a slice of the scientific community of being too conservative in its estimates. Finally, I conclude with some reference to working groups and initiatives to save what can be saved.


The situation today

With the year 2018 we have just experienced the four hottest years in history (from the start date of measurements), with as many as 17 of the 18 warmest years in the new millennium [1a] [1b]. Reason for which the Arctic continues to lose a volume of ice at the rate of about 13% per decade, following a rising trend (it is estimated that between 1979 and 2018 the ice lost has been between 35 and 65%) [2]. In the meanwhile, the seas have already risen by 80mm since 1993 [3] and we begin to see its impact on the total surface of emerged land (see Florida, or the 5 islands in the middle of the Pacific erased from the maps) [4];[5]. In addition to the uninhabitability of some coastal areas, climate change increases episodes of drought and floods. These extreme events impact the livelihood of entire countries, reason for which migrants caused by climate change are increasing, and the United Nations estimates they could reach up to one billion by 2050 [6]. Meanwhile, permafrost in Siberia and Alaska began to melt, releasing methane and probably triggering a chain mechanism that cannot be stopped [7]. As if this was not enough, pollution and economic overproduction are amplifying the effects of climate change, seriously damaging the planet’s biodiversity. In 2016, the WWF declared that we are in the middle of the sixth mass extinction in the history of our planet, with a loss of global wildlife topping to 58% just between 1970 and 2012 [8a]. This is validated by the United Nations’ Panel on Biodiversity and Ecosystem Services, which estimates a rate of species extinction already at least tens to hundreds of times higher than it has averaged over the past 10 million years and likely to accelerate [8b]. Unfortunately, the list is still long: from the acidification of oceans, with the consequent annihilation of entire ecosystems (see coral reefs), to whales dying from plastic indigestion, fires increasingly frequent and extensive, stronger whirlwinds and hurricanes due to the greater energy present in the air, the melting of glaciers, more and more countries experiencing water scarcity, etc … [9];[10];[11].

WWF 2016 Living Planet Report. Intense colour indicates absolute water scarcity, the middle one indicates water scarcity and the green one water stress.

The response

The main problem in dealing with climate change is the discrepancy between its global nature and the political structure of human beings relying on multiple States. Furthermore, the first impacts of climate change have been localized, causing far greater damage in poorer countries. This has contributed to a general feeling that climate change was just another plague of the South of the world and that the West (the only possible leader of an international equity-based concertation) would not have suffered much from it. However, recently, the effects have started to become increasingly stronger and more frequent, helping a belated as much as indispensable global awareness. 

Prospects according to the IPCC

While the time available is relentlessly thinning, indifferent to the long delays necessary for international coordination, the planet’s temperature has already increased by one degree and the damage is starting to become irreversible. The IPCC’s predictions, laid down in its 2018 special report, tell us that even if we could keep the temperature increase within 1.5°C (best-case scenario) we would still see a further decline of coral reefs by 70-90%, an Arctic for the first time ice-free by 2100, a rise of seas level between 26 and 77 centimeters, a 9% decrease in wheat harvests, a lowering of about 1.5 million tonnes of fish caught (with a growing world population), a further increase in extreme weather events and a 9% decrease in fresh water just in the Mediterranean [11]. The increase of 1.5°C is estimated to take place between 2030 and 2050. To achieve this “optimal” scenario we should start from 2020 to cut global emissions so to place ourselves on the trend depicted in graph (b), which represents a 45% reduction of the CO2 levels emitted globally by 2030 (compared to those of 2010) and zero emissions by 2055 (gray line). However, the cumulative figure for greenhouse gas emissions will continue to increase for a few decades (c) and (d). This is because we have triggered natural mechanisms that cannot be turned off with a switch (if you are going at 200 mi/h and you start breaking you will still make several feet more from the point where you pulled the break).

IPCC Summary for policymakers 2018 Special Report, SPM.1

The criticism

It is terrifying to think that those measures needed to put the world on the trend shown in graph (b) have not yet been undertaken and nothing seems to indicate that they will be in the next months. In contrast, political leaders willing to free-ride on others’ commitments abound in rich countries (USA, Russia, UK, etc). Not to mention those in developing countries like Brasil where we recently assisted to a deforestation revival in the Amazon [12], or Poland, where political leaders have no intention of replacing coal as the country’s main energy source, or China, the incarnation of energy ambiguity with a government that declares waging war on pollution but at the same time (a bit out of necessity, a bit out of interest) finances coal power stations abroad and holds the majority share in the most polluting company in the world [13] [14].

Below you can look at a map elaborated by three international institutes that depicts the degree of efficiency of the combined climate-related policies by country.

Counries’ efforts to achieve the Paris agreement targets. Picture obtained from the collaboration of Climate Analytics, Ecofys and NewClimate Institute.

This political landscape is probably one of the factors that pushes more and more researchers to disagree with the IPCC forecasts, labelling them as too optimistic. The skeptical front is quite broad, I will here mention some of the most prominent figures: Peter Wadhams, one of the most famous glaciologists in the world, Jem Bendell, professor at Cumbria University (UK), Mayer Hillman, a scientist who dedicated his life to sustainable transport, Stuart Scott, founder and president of Transition University (USA), Guy McPherson, Professor Emeritus at the University of Arizona, James Hansen Former Director of NASA’s Goddard Institute. What is being reproached to the IPCC are basically three points: 1) underestimate the impact of methane released into the atmosphere as a result of the permafrost thrusting, 2) considering the effects of climate change as linear and not exponential and 3) putting in the equation geoengineering technologies to extract CO2 in a scale currently not available. Wadhamas, for example, predicts an ice-free September in the Arctic already in the imminent future and a rise of the seas between 1 and 2 meters before the end of the century [15]. Professor Bendell, after a sabbatical year dedicated to research, wrote a paper entitled “Deep Adaptation” (rejected by the scientific journal to which he submitted it due to its harsh language). In the paper, Bendell writes that it does no longer make sense to do research on sustainable development, field to which he dedicated his life, because the 1.5°C and also the 2°C targets will be extensively exceeded by the next twenty years and all efforts should now turn to understanding how to adapt to a scenario of civilization collapse.

Data obtained from Corinne Le Quéré et al. (to compare with graph (b) above)

Save what can still be saved

The fact that people who have dedicated their lives to studying and research are so alarmist surely gets one thinking. Of course, the most respected body on climate change is and remains the IPCC. However, it must be acknowledged that the panel only reports forecasts widely accepted by the scientific community at the international level, and therefore these are necessarily conservative. This article aims at encouraging the reader first of all to document himself, by now there is an amount of bibliography, articles and documentaries on the subject (in all languages) that anyone can have a sound idea of the phenomenon. Secondly, I hope this piece of writing has transmitted the urgency of a global response. In democracy this can only come from a strong popular pressure towards governments, for this it is necessary to participate in movements like that of Fridays for Future, or at least to support organizations deployed for environmental protection. Individual actions are certainly important, but investments in the fashion of the Marshall plan are needed if we want to put ourselves on the trend outlined in graph (b) of the IPCC (above). For those wishing to explore the type of investments required, I recommend taking a look at the Drawdawn project (there is also a Ted talk by Chad Frischmann translated into 19 languages). In order for this change of gear to take place, you need to vote more carefully, inform the sceptics and hit the streets. 

Giovanni Sgaravatti

References

[1a] https://www.climate.gov/news-features/videos/history-earths-surface-temperature-1880-2016 

[1b] https://www.ncdc.noaa.gov/sotc/global/201813#gtemp

[2] https://climate.nasa.gov/vital-signs/arctic-sea-ice/ ; https://journals.ametsoc.org/doi/10.1175/JCLI-D-19-0008.1

[3] https://sealevel.nasa.gov/understanding-sea-level/key-indicators/global-mean-sea-level

[4] http://sealevel.climatecentral.org/news/floria-and-the-rising-sea

[5]https://www.theguardian.com/environment/2016/may/10/five-pacific-islands-lost-rising-seas-climate-change

[6] https://www.unhcr.org/49256c492.pdf

[7] http://www.nature.com/articles/s41558-018-0095-z

[8a] https://www.worldwildlife.org/pages/living-planet-report-2016

[8b] Report of the Plenary of the Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services on the work of its seventh session (May 2019)

[9]https://www.nationalgeographic.com/magazine/2018/08/explore-atlas-great-barrier-reef-coral-bleaching-map-climate-change/

[10] https://www.theguardian.com/commentisfree/2016/mar/30/plastic-debris-killing-sperm-whales

[11] https://www.ipcc.ch/sr15/ 

[12] https://www.ilpost.it/2019/07/29/amazzonia-bolsonaro/

[13]https://www.npr.org/2019/04/29/716347646/why-is-china-placing-a-global-bet-on-coal?t=1565430393525 ; https://www.bloomberg.com/news/articles/2019-03-20/top-china-fund-sdic-joins-global-shift-away-from-coal-investment

[14]https://www.theguardian.com/sustainable-business/2017/jul/10/100-fossil-fuel-companies-investors-responsible-71-global-emissions-cdp-study-climate-change

[15] https://www.theguardian.com/environment/2016/aug/21/arctic-will-be-ice-free-in-summer-next-year

[Picture in Cover by Nick Cobbing, Greenpeace]

[Global Carbon emission picture from: https://blog.datawrapper.de/weekly-chart-greenhouse-gas-emissions-climate-crisis/]

https://www.coolearth.org/2018/10/ipcc-report-2/

 

Emergencia climática y activismo global

La necesidad de actuar
 
 

Cualquiera que se haya tomado el tiempo de informarse y que sea intelectualmente honesto habrá notado cómo nuestra civilización galopa contra una pared. Ahora es inútil caminar en círculos: los efectos de la actividad humana en el medio ambiente son inequívocos y están bajo la mirada de todos. Para darme una idea general del fenómeno y el momento histórico en el que vivimos, decidí escribir este artículo. En la primera parte enumero una serie de datos incontrovertibles que describen la situación actual (e invito calurosamente a los más escépticos a verificar las fuentes). En la segunda parte, hago una breve consideración sobre la peculiaridad del problema. Después, presento los pronósticos del órgano más eminente sobre el tema: el panel intergubernamental sobre cambio climático (IPCC). Seguidamente, reporto algunas críticas dirigidas al IPCC, acusado por una porción de la comunidad científica de ser demasiado conservador en sus estimaciones. Finalmente, concluyo con referencias a grupos de trabajo e iniciativas para salvar lo que se puede salvar.

La situación hoy

Con el 2018 hemos dejado atrás el cuarto año más caluroso de la historia (desde el inicio de las mediciones), con 17 de los 18 años más calurosos en el nuevo milenio [1a] [1b]. La razón por la cual el Ártico continúa perdiendo un volumen de hielo a una tasa de aproximadamente 13% por década, siguiendo una tendencia creciente (se estima que entre 1975 y 2010 la pérdida de hielo es entre 55 y 65%, y en los últimos nueve años estos porcentajes han aumentado) [2]. Mientras tanto, los mares ya han crecido 80 mm desde 1993 [3] y se empieza a observar el impacto que tendrá el aumento de los océanos en la superficie total de las tierras emergidas (ver Florida, o las 5 islas en el medio del Pacífico eliminadas de mapas geográficos) [4]; [5]. Además de la inhabitabilidad de algunas áreas costeras, el cambio climático aumenta los episodios de sequía e inundaciones, por lo que los migrantes causados ​​por el calentamiento global continúan aumentando y las Naciones Unidas estiman que podrían alcanzar hasta mil millones antes del 2050 [6]. Mientras tanto, el permafrost en Siberia y Alaska comenzó a derretirse, liberando metano y probablemente desencadenando un mecanismo que no se puede detener [7]. Como si esto fuera poco, la contaminación y la sobreproducción económica están amplificando los efectos del cambio climático, dañando gravemente la biodiversidad del planeta. En 2016, el WWF declaró que estamos en medio de la sexta extinción masiva en la historia de la Tierra, con una pérdida del 58% de la fauna mundial entre 1970 y 2012 [8a], con una tasa de extinción animal que continúa aumentando (por ahora es entre 10 y 100 veces el promedio de los últimos 10 millones de años) [8b]. Lamentablemente, la lista todavía es larga: desde la acidificación de los océanos con la consiguiente aniquilación de ecosistemas enteros (ver arrecifes de coral), hasta ballenas muertas por indigestión plástica, incendios cada vez más frecuentes y más extensos, torbellinos y huracanes que aumentan de intensidad para la mayor energía presente en el aire, el derretimiento de los glaciares, etc. [9]; [10]; [11].

WWF 2016 Living Planet Report. El color intenso indica escasez absoluta de agua, el medio indica escasez de agua y el verde el estrés hídrico.

La reacción

El principal problema a la hora de abordar el cambio climático es la discrepancia entre su naturaleza global y la forma organizativa del hombre en múltiples estados. Además, las primeras señales de los efectos del cambio climático han sido localizados, causando mayores daños en los países más pobres. Esto ha contribuido a aumentar la sensación de que el cambio climático es sólo otro flagelo del hemisferio sur, y que nosotros en Occidente (los únicos líderes posibles de una concertación internacional atenta a la equidad energética) no nos veríamos muy afectados al final. Recientemente, sin embargo, los efectos se han empezado a sentir más fuerte y frecuente, ayudando a una sensibilización general tan tardía como indispensable. 

Perspectivas según el IPCC

Si bien el tiempo a nuestra disposición se está reduciendo sin cesar, sin preocuparse por los largos retrasos para la coordinación internacional, la temperatura del planeta ya ha aumentado a un grado y el daño comienza a volverse irreversible. Los pronósticos del IPCC nos dicen que incluso si pudiéramos mantener el aumento de la temperatura dentro de 1,5°C (hipótesis más favorable), en cualquier caso, se produciría un nuevo descenso de las barreras de los arrecifes de coral del 70-90%, un Ártico por primera vez sin hielo para el año 2100, un aumento de los mares entre 26 y 77 centímetros, una disminución del 9% en las cosechas de trigo, cerca de 1,5 millones de toneladas de pescado menos capturadas (con una población mundial en aumento), un aumento adicional de los fenómenos climáticos extremos y una reducción de las emisiones de CO2, disminución del 9% del agua dulce en el Mediterráneo[11]. Se estima que el aumento a 1,5°C se producirá entre 2030 y 2050. Para lograr este escenario “óptimo”, deberíamos empezar a partir de 2020 a reducir las emisiones globales de manera que nos situemos en la tendencia mostrada en el gráfico (b) abajo, donde se representa una reducción del 45% ya para el 2030 y tener cero emisiones para el 2055 (línea gris). Sin embargo, la cifra acumulada de emisiones de gases de efecto invernadero continuará aumentando durante algunas décadas (c) y (d). Esto se debe a que hemos activado mecanismos naturales que no se pueden desconectar con un interruptor (si va a 200 km / h y comienza a frenar, seguirás haciendo varios metros más de carretera que el punto del inicio de la frenada).

IPCC Summary for policymakers 2018 Special Report, SPM.1

Crítica

Es aterrador pensar que la forma de situarse en la tendencia representada en el gráfico (b) no se ha emprendido y no hay nada que sugiera que será en los próximos cuatro meses. En contraste, en las principales potencias mundiales abundan gobernantes escépticos al clima como en Rusia, Estados Unidos y Japón. Sin mencionar el Brasil, donde hemos recientemente observado una reanudación de la deforestación en la Amazonía [12], Polonia, cuyos líderes políticos no tienen intención de sustituir el carbón como principal fuente de energía de Polonia, ni China, que declara guerra contra el cambio climático, pero al mismo tiempo (en parte por necesidad, en parte por interés) financia centrales eléctricas de carbón en el extranjero y tiene una participación mayoritaria en la empresa más contaminante del mundo[13][14].

Global Carbon Budget 2018, Corinne Le Quéré et al. (para comparar con el gráfico (b) arriba)

Este panorama político es probablemente uno de los factores que impulsan cada vez más a los investigadores a estar en desacuerdo con los Pronósticos del IPCC, y etiquetándolos como demasiado optimistas. El frente de los escépticos es muy amplio, así que menciono sólo las figuras prominentes: Peter Wadhams, uno de los glaciólogos más conocidos del mundo, Jem Bendell, profesor de la Universidad de Cumbria (Reino Unido), Mayer Hillman, científico que dedicó su vida al transporte Sostenible y al medio ambiente, Stuart Scott, fundador y presidente de Transition University (EE.UU.), Guy McPherson, Profesor Emérito de la Universidad de Arizona, James Hansen Ex Director del Instituto Goddard de la NASA.

Lo que se le reprocha al IPCC son básicamente tres puntos: 1) subestimar el impacto de metano liberado a la atmósfera como resultado de la disolución del permafrost, 2) considerar los efectos del cambio climático como lineal y no exponencial y 3) incluir en la ecuación las tecnologías de geoingeniería para extraer CO2 de la atmósfera en una escala actualmente inexistente. Wadhamas, por ejemplo, predice un septiembre sin hielo en el Ártico ya en un futuro próximo y un aumento en los mares entre 1 y 2 metros antes del final del siglo [15]. El profesor Bendell, después de un año sabático dedicado a la investigación, escribió un artículo titulado “Deep Adaptation” (rechazado por la revista científica que lo había enviado, porque el lenguaje era demasiado fuerte). En el periódico, Bendell escribe que ya no tiene sentido investigar sobre el desarrollo sostenible, un ámbito al que ha dedicado su vida, ya que el objetivo de 1,5°C y también el de 2°C serán ampliamente violados por los próximos 20 años y ahora deben hacerse todos los esfuerzos posibles para entender cómo adaptarse a un escenario de civilización posterior al colapso

Guardar lo que se puede guardar

El hecho de que las personas que han dedicado su vida al estudio y a la investigación sean tan alarmistas seguramente hace pensar. Por supuesto, el organismo más autorizado en materia de cambio climático es y sigue siendo el IPCC. Sin embargo, debemos reconocer que el panel sólo contiene previsiones que gozan de un amplio consenso en la comunidad científica a nivel internacional, así que tienen que ser conservadoras. Este artículo quiere invitar a los lectores, a que se informen, ahora hay una gran cantidad de bibliografía, artículos y documentales sobre el tema (en todos los idiomas) que permiten que cualquiera se haga una idea. En segundo lugar, me gustaría dejar claro la urgencia de una respuesta global; en una democracia esto sólo puede provenir de una fuerte presión popular sobre los gobiernos, por lo que hay que participar en movimientos como el de los Fridays for Future, o al menos apoyar a las organizaciones desplegadas para la protección del medio ambiente. Las acciones individuales son ciertamente importantes, pero se necesita inversiones al estilo del plan Marshall para ponernos en el camino correcto, tendencia descrita en el gráfico (b) del IPCC (arriba). Para los que quieren explorar más sobre el tipo de inversiones les sugiero que revisen el proyecto Drawdawn (también hay una charla de TED por Chad Frischmann traducida a 19 idiomas). Para que se produzca este cambio de marcha, es necesario votar con más prudencia, informar a los escépticos y salir a la calle, de lo contrario, estamos condenados.

Giovanni Sgaravatti

Featured image: Counries’ efforts to achieve the Paris agreement targets. Picture obtained from the collaboration of Climate Analytics, Ecofys and NewClimate Institute.

Bibliografia

[1a] https://www.climate.gov/news-features/videos/history-earths-surface-temperature-1880-2016 

[1b] https://www.ncdc.noaa.gov/sotc/global/201813#gtemp

[2] https://climate.nasa.gov/vital-signs/arctic-sea-ice/ ; https://journals.ametsoc.org/doi/10.1175/JCLI-D-19-0008.1

[3] https://sealevel.nasa.gov/understanding-sea-level/key-indicators/global-mean-sea-level

[4] http://sealevel.climatecentral.org/news/floria-and-the-rising-sea

[5]https://www.theguardian.com/environment/2016/may/10/five-pacific-islands-lost-rising-seas-climate-change

[6] https://www.unhcr.org/49256c492.pdf

[7] http://www.nature.com/articles/s41558-018-0095-z

[8a] https://www.worldwildlife.org/pages/living-planet-report-2016
[8b] Report of the Plenary of the Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services on the work of its seventh session (Maggio 2019)

[9]https://www.nationalgeographic.com/magazine/2018/08/explore-atlas-great-barrier-reef-coral-bleaching-map-climate-change/

[10] https://www.theguardian.com/commentisfree/2016/mar/30/plastic-debris-killing-sperm-whales

[11]https://ipccitalia.cmcc.it/ipcc-special-report-global-warming-of-1-5-c/
[12] https://www.ilpost.it/2019/07/29/amazzonia-bolsonaro/

[13]https://www.npr.org/2019/04/29/716347646/why-is-china-placing-a-global-bet-on-coal?t=1565430393525 ; https://www.bloomberg.com/news/articles/2019-03-20/top-china-fund-sdic-joins-global-shift-away-from-coal-investment

[14]https://www.theguardian.com/sustainable-business/2017/jul/10/100-fossil-fuel-companies-investors-responsible-71-global-emissions-cdp-study-climate-change

[15] https://www.theguardian.com/environment/2016/aug/21/arctic-will-be-ice-free-in-summer-next-year

[Global Carbon emission picture from: https://blog.datawrapper.de/weekly-chart-greenhouse-gas-emissions-climate-crisis/]

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