Erasmus as a non-European: absurd and existentialist

It’s 5:30 AM and I have about fifteen minutes to get myself out the door. My Czech student visa was expiring, and I had to leave France to have its validity extended. However, since Covid has made it so that inter-city connections in France are few and far between, I had to catch the 6:30 AM train from Grenoble to Lyon so that I could get on my flight to Frankfurt at 6:10 PM. Buses were no better, as they quit operating on the weekends- full stop. From Frankfurt, I would then fly to Vienna to catch the train that gets me to Brno, Czech Republic, where my home university is.

It’s all needlessly complicated because two weeks before my initially scheduled flight to the Czech Republic, new rules came into place stating that people coming from France had to isolate on arrival. I had to reschedule everything to factor in this mandatory isolation period before my appointment with the Foreign Ministry. And so, what would have normally taken 2 hours by plane, was now a hastily planned 30-hour journey. Halfway through my Erasmus semester in France, I found myself needing to go back to the Czech Republic to claim an extension to the visa that allowed me to stay in Europe. Halfway through being uprooted from a newfound home, I am uprooted once more. As a third-country national, this is what Erasmus is like.

Even if it is just for a semester, the disorientation that happens is very real. From collecting all the documents, the insurances, and the permits, preparing for Erasmus and getting settled in a new city is complicated enough as it is. Factor in the covid restrictions of where you’re coming from and where you’re going, plus the intricacies that come with being a non-European trying to exercise your rights as a European student, you’ll find yourself stuck with some 20 tabs open on your browser figuring out which documents to have and where to present them. This unprecedented overlap of circumstances has imbued me with a certain numbness to the fast-changing regulations, and the ability to absorb information the amount of which is not unlike trying to drink from a firehose.

I arrive at the airport by 7:20, just about an hour before the Covid testing site opens up. I realize that in my hurry, I threw away the food I have prepared the night before along with the trash earlier in the day. I was hungry, tired, and 10 hours away from being anywhere close to starting this trip. I fall in line for testing and knew I had to get tested twice: An antigen test with quick results that would let me get on my flight to Frankfurt that day, and a Czech-mandated PCR test for when I cross the border from Vienna on the day after that.

erasmus is flying

After I got my results, I proceed to the gate where my flight was boarding and came up to the border control booth. I present my passport and my test results. The agent hands me back the results, opens my passport, and asks me why I’m in France. I tell him I’m here to study. He matter-of-factly tells me no I was not as my visa was clearly Czech. As this happens, it does not get lost on me that he’s asking me these questions in French, and I respond in English. I explain to him that I’m on Erasmus. It took a few times, and a brave attempt on my part to pronounce ‘Erasmus’ in the most French accent I could muster before he understood. Just as soon as I thought I was in the clear, he shows me the front side of my passport and asks me how I could possibly be on Erasmus if I was not from Europe. I think about all the other third-country nationals who have gone to Erasmus before me and wonder if this was a shared experience between all of us. Do we count ourselves lucky if we do not get stopped and asked? Or do we all fall between the cracks?

I did not get to the airport half a day early just to get sent home. Coming from the Philippines, I was painfully well-versed in inane bureaucracy. The Erasmus experience as a third-country national is no different. You prepare more, even if more is not asked from you, because you never feel comfortable declaring your right to stay in and move around Europe. You print out documents when all your EU contemporaries have nothing but their phone with them. Thirty minutes, two additional personnel, a load of printed paperwork, and several calls to a superior later, they let me through. Needlessly complex and comically cumbersome, I smile as I find myself thrown headfirst into an absurd Kafkaesque situation.

Finally being on the other side of border control gave me some time to think about what just happened. I think further about Kafka. Specifically, his work Metamorphosis and how it would play out if it were written today. In 2021, should Gregor Samsa once again wake up from uneasy dreams to find himself transformed in his bed into a gigantic insect, will he have noticed? With the longevity of the pandemic beating us down to submission, will he have cared? Halfway through my mandatory isolation, I would have been glad to have randomly sprouted extra legs and feet. All the more to feel with, I suppose. Plus, it probably would have helped with all the anxious walking around as well. More realistically, he would have kept on this existential slog: going on Zoom calls with his microphone muted and his camera turned off, his colleagues being none the wiser. The absurd is contextual it would seem.

I got on the flight and landed in Frankfurt where I would end up attending a virtual meeting and taking two final exams during my nearly-15-hour layover. From there, I flew to Vienna and arrived at an airport with no border control. The absurdity of being compelled to get tested twice for Covid on the same day and never need to present the results is infuriating and anxiety-inducing. I could think of no definition more accurate than Kierkegaard’s contention of anxiety as the “dizziness of freedom”[1]. Having been told to present your negative test results to authorities on arrival, and not having any authorities to present them to, quickly forces in you a level of self-policing only people who have been in that situation can relate to. This dizziness went with me as I crossed the border to Brno where again, I arrive with zero stops from any authority.

Coming back to the city of Brno, I feel like a stranger in the place I’ve called home for two years. Having only been gone for three months, I feel weird calling myself a foreigner. Even weirder was remembering that I am a foreigner. A third-country national afforded the same opportunity as European students. Lucky to have taken part in this semester exchange at all. See, notions of home and identity are challenged when we go on Erasmus. Inevitably, wherever you go becomes a part of you somehow. We figure ourselves out relative to where we are. Therein lies the situation: Erasmus is an exercise in existentialist thought. A conversation between yourself and society about what makes you, you: the values you uphold, and the type of good you want to push for.

So, when asked about what the Erasmus experience is, how should one respond? Should it be an answer based on classes taken and credits gained? On relationships formed and relationships ruined? In defining the essence of a thing, Husserl tells us to consider what is both necessary and invariable to its being[2]. The program has very specific definitions that outline your participation in it but does not presuppose what you gain aside from the grades you’re supposed to take with you. And so, while there is the definition, there is no meaning. At least, no pre-determined meaning, that is. What is necessary and invariable to your Erasmus experience is your involvement in it. It, like life, is what you make of it.

The unbearable lightness of Erasmus

Is the Erasmus light or heavy? “Over the town,” Marc Chagall, Tretyakov Gallery, Moscow The title of this brief piece that I am about to write is inspired by the masterpiece

For me, Erasmus was a chance to stare into the abyss- the uncertainty of what’s to come. The chance to pit all the values I’ve formed over time, against integration and globalization made manifest. More than a gloomy prognosis, the absence of meaning is an invitation: For an undoubtedly great opportunity for personal growth. A chapter to look back on, hopefully, to say that it has made us more resolute in our attempt to be good for the world and for the people around us. An opportunity to live authentically, in the existentialist sense. To accept the weight of understanding that your experience will be the conglomeration of how you practiced this freedom which the Erasmus program has afforded to you. We come to university ready to learn and to put our beliefs to the test. Erasmus takes that premise and magnifies it.

A month later, having secured my residence permit, I finally get on my flight back to France where I will spend the remainder of my semester. This trip a lot less finicky than the previous one. I come back to my room- my body tired, and my head still dizzy at the freedom I find myself in. I try to find my bearings and I press however many feet I have, on the floor.

The Erasmus experience will hand you an unprecedented amount of accountability. Your experience is what you will it to be, and in turn, it will be uniquely yours. As Camus writes: “We are all exceptional cases”[3]; our Erasmus gives us the reins to make our cases exceptional.

Jerry Yao

Reference

[1] The Concept of Anxiety –  Søren Kierkegaard 

[2] Logical Investigations – Edmund Husserl

[3] The Fall – Albert Camus

Born in the EU

State of the (European) Union
Bridge connecting Denmark and Sweden.

The time of new elections has come and now, like never before, since Europe is unified under the flag of the European Union, this institution is feeling in danger. The outburst of Brexit and its referendum history shows that what was deemed to be unthinkable, today it can happen.

From many parts and throughout all Europe, the shouting voices pointing at Europe like a big useless (or even harmful) waste raise and seem to be unstoppable as they provide as alternative the safe shelter of so-called “souverainism”, perceived as close to the people, in opposition to the common European institution depicted as far from people’s needs.

What has to do this with us then? The new elections will tell what the future direction of Europe will be, and future belongs to us: the Erasmus Generation and those coming after us.

Here, we, those grown with and within the EU, do not want to be voice of propaganda of one or the other side. What we want to do is to give real and concrete examples of what being grown up and living in the European Union means to us, taking inspiration from our ordinary lives, the things we can touch every day in our jobs and studies, the way we see our future.

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L’expérience Erasmus en tant que non-européen

Il était 5h30 du matin et il me restait à peu près quinze minutes pour partir. Mon visa étudiant tchèque était sur le point d’expirer, et il me fallait quitter la France pour faire valider son extension. Cependant, à cause du Covid, voyager entre les différentes villes de France était plus compliqué qu’à l’habitude : les trains étaient peu nombreux, il fallait donc que je prenne, à Grenoble, le train de 6h30 pour Lyon afin de pouvoir ensuite prendre l’avion à Frankfurt à 18h10. Prendre le bus n’était pas une meilleure option, puisqu’ils ne fonctionnaient pas les weekends – point barre. Depuis Francfort, je pourrai ensuite prendre l’avion jusqu’à Vienne, d’où je pourrai prendre un train pour Brno, en République Tchèque, où se trouve mon université d’origine.

Tout était inutilement compliqué. A cause des nouvelles règles sanitaires qui ont été appliquées tout juste deux semaines avant mon vol initial pour la République Tchèque, je devais dorénavant m’isoler à mon arrivée là-bas. J’ai donc du tout reprogrammer pour respecter cette période d’isolement obligatoire avant mon rendez-vous avec le ministère des Affaires étrangères tchèque.

Ainsi, ce qui aurait du prendre deux petites heures en avion s’étant transformé en un voyage de trente heures, organisé à la dernière minute. Tout cela parce que, en plein milieu de mon semestre Erasmus en France, j’ai été obligé de retourner en République Tchèque pour demander une extension de mon visa, qui me permet de rester en Europe. Il ne me restait plus qu’un demi-semestre avant d’être déraciné de mon nouveau chez-moi, et voilà que j’étais déraciné une fois encore.

En tant que citoyen d’un pays du tiers-monde, c’est à cela que ressemble l’expérience Erasmus.

Même si ce n’est que pour un semestre, la désorientation qui a lieu est réelle. Préparer l’Erasmus et s’installer dans une nouvelle ville est déjà compliqué en soi, mais il faut ajouter à cela toute la préparation administrative que cela implique, de la collecte des documents officiels, des assurances, des permis… à la prise en compte des complications qui vont avec le fait d’être un non-Européen qui essaie de faire appliquer ses droits en tant qu’étudiant Européen. Puis, à cause de la pandémie s’ajoutaient à tout cela les restrictions dans le pays d’où tu viens et celle du pays où tu vas. En somme, on se retrouve rapidement perdu dans la vingtaine de fenêtres ouvertes sur le navigateur à essayer de comprendre quel document préparer et quand l’utiliser.

Ce chevauchement de circonstances sans précédent m’a imprégné d’une certaine torpeur face aux régulations en constant changement, ainsi que de la capacité d’absorber une quantité d’informations conséquente – comme on essaierait de boire l’eau sortie d’une lance incendie.

Je suis arrivé à l’aéroport autour de 7h20, à peu près une heure avant l’ouverture du centre de tests pour le Covid. C’est seulement là que j’ai réalisé que, dans ma hâte, j’avais jeté la nourriture que j’avais préparé la veille en même temps que je sortais les poubelles. J’étais donc affamé, fatigué, et encore éloigné d’une dizaine d’heures du départ officiel de mon voyage. Je rejoignis la file pour me faire tester, tout en sachant qu’il me faudrait me faire tester deux fois : une première fois ce jour-là via un test antigénique au résultat immédiat, qui me permettrait de prendre l’avion jusqu’à Francfort ; puis un autre, mandaté par la République Tchèque, aussitôt que je traverserai la frontière avec l’Autriche le lendemain.

Après avoir reçu les résultats, je me suis dirigé vers la porte d’embarquement de mon vol et me suis adressé au bureau de contrôle des frontières. Là, je présentai mon passeport et le résultat de mon test. L’agent me rendis ce dernier, ouvrit mon passeport et me demanda pourquoi j’étais en France. Je lui répondis que j’y étais pour étudier. De façon absolument détachée, il me dit que non, je n’y étudiais pas pour étudier puisque mon visa était clairement tchèque. Je remarquai qu’il me posait les questions en français, et que je lui répondais en anglais. Je lui expliquai donc que j’étais en Erasmus. Cela nécessita d’être répété plusieurs fois, ainsi qu’une courageuse tentative de ma part pour prononcer « Erasmus » dans l’accent le plus français que je pouvais maîtriser, pour qu’il comprenne enfin. Et alors même que je pensais que tout était clarifié, il me montra la couverture de mon passeport et me demanda comment je pouvais bien être en Erasmus si je n’étais pas européen. Je pensai alors à tous les étudiants originaires de pays du tiers-monde qui sont partis en Erasmus avant moi et me demandai si ce genre d’expérience nous était commune. Doit-on se considérer chanceux si on ne nous arrête pas pour nous poser ce genre de questions ? Ou passons-nous tous entre les mailles du filet ?

Je n’étais pas arrivé à l’aéroport une demi-journée en avance pour me faire renvoyé d’où je venais. Venant des Philippines, je m’y connaissais – douloureusement – en absurdités administratives. L’expérience de l’Erasmus en tant que citoyen d’un pays du tiers-monde n’est pas différente. On se prépare plus, même si on ne nous demande pas de le faire, parce qu’on ne se sent jamais à l’aise pour déclarer notre droit de rester et de nous déplacer en Europe. On imprime tout un tas de documents quand nos camarades européens n’ont rien d’autre sur eux que leur téléphone.

Deux agents supplémentaires, une série d’impression de documents, et plusieurs appels à des supérieurs plus tard, ils me laissèrent enfin passer. Inutilement compliqué et comiquement laborieux. Je souris alors que je suis poussé tête la première dans une absurde situation kafkaesque.

Une fois de l’autre côté du contrôle aux frontières, j’eus un peu de temps pour réfléchir à ce qui venait juste de se dérouler. Je continuai à penser à Kafka. Plus particulièrement, à son œuvre La Métamorphose et à ce à quoi elle ressemblerait si elle avait été écrite aujourd’hui. En 2021, si Gregor Samsa devait à nouveau se réveiller d’un rêve compliqué pour se trouver transformé dans son lit en un insecte gigantesque, l’aurait-il remarqué ? Avec la longévité de la pandémie qui nous plonge toujours plus dans un état de soumission, cela l’aurait-il dérangé ? En plein milieu de ma quarantaine, j’aurais sûrement été ravi de me retrouver doté de jambes et pieds supplémentaires de manière inattendue. Encore plus de membres pour ressentir des choses, je suppose. Et puis, cela aurait probablement bénéficié à tout ce tournage en rond anxiogène. Plus réalistiquement, Gregor Samsa aurait continué sa laborieuse trotte existentielle, participant à des réunions Zoom, son microphone et sa caméra désactivés, sans que ses collègues ne remarquent rien. Il semble bien que l’absurde soit contextuel.

J’atterris finalement à Francfort, où je dus assister à une réunion en ligne et réaliser deux examens finaux pendant mon escale de quinze heures. De là, je pris l’avion jusque Vienne et atterrissai dans un aéroport sans contrôle aux frontières. L’absurdité d’avoir à réaliser deux tests Covid successifs le même jour sans avoir à jamais les présenter est exaspérante et une véritable source d’anxiété. Je ne pourrai pas penser à une définition plus adéquate que celle de Kierkegaard sur l’affirmation de l’anxiété comme étant le « vertige de la liberté ». Se faire dire qu’il faut présenter un test PCR négatif aux autorités à l’arrivée, pour finalement ne trouver aucune autorité à qui le présenter, nous force rapidement à atteindre un certain niveau d’autosurveillance que seules les personnes qui ont fait l’expérience de cette situation peuvent comprendre. Ce vertige me prit alors que je traversai la frontière en direction de Brno où, encore une fois, j’arrivai sans aucun contrôle de la part des autorités.

De retour à Brno, je me sentis comme un étranger dans une ville que j’avais pourtant appelée « maison » pendant deux ans. Je n’étais parti que trois mois, ça me semblait donc singulier de m’appeler un « étranger ». C’était encore plus singulier de me rappeler qu’en fait, j’étais un étranger. Un citoyen d’un pays du tiers-monde à qui on a accordé les mêmes opportunités qu’aux étudiants européens. Chanceux d’avoir pu participer à ce semestre d’échange tout court. Vous voyez, les notions de “chez-soi” et d’identité sont challengés lorsqu’on part en Erasmus. Inévitablement, où que l’on aille, ces lieux deviennent une petite part de nous-mêmes. On essaie de se comprendre soi-même à travers les lieux où nous nous trouvons. Là repose l’affirmation suivante : l’Erasmus est un exercice de la pensée existentialiste. Une conversation entre soi et la société à propos de ce qui fait de nous ce que nous sommes : les valeurs auxquelles ont croit, et le type de bien, de positif que l’on veut soutenir.

Alors, quand on nous demande ce qu’est l’expérience Erasmus, que devrions-nous répondre ? Devrait-ce être une réponse basée sur les cours suivis et les crédits obtenus ? Sur les nouvelles relations et les relations défaites ? Pour définir l’essence de quelque chose, Hussel nous dit de considérer à la fois ce qui est nécessaire et invariable à son être. Le programme a des définitions très spécifiques de ce que nous avons à obtenir en y participant, mais il ne présuppose rien de ce qui est à gagner en dehors des notes. Ainsi, alors qu’il y a définition, il n’y a pas signification. Ou du moins, pas de signification prédéfinie. Ce qui est nécessaire et invariable à notre expérience Erasmus, c’est notre engagement dans celle-ci. Elle est, comme la vie, ce qu’on en fait.

Madame Europe: l’Europe vue par ses fils

Je m’appelle Martina et je suis fille d’Europe. Ma mère est née il n’y a pas très longtemps, bien que son prénom, inspiré de la mythologie grecque, soit bien plus

Pour moi, l’expérience Erasmus était l’occasion de contempler les abysses, l’incertitude de ce qui est à venir. L’opportunité de déconstruire les valeurs que j’avais adoptées au cours du temps, contre l’intégration et la globalisation rendues manifestes. Bien plus qu’un pronostic lugubre, l’absence de signification est en fait une invitation – une invitation à ce qui, indubitablement, est une grande opportunité d’épanouissement personnel. Un chapitre à relire, on l’espère, pour dire que cela nous a rendu plus confiants dans notre tentative d’être bons pour le monde et pour les personnes qui nous entourent. Une opportunité de vivre avec authenticité, au sens existentiel. D’accepter le poids qu’implique la compréhension de ce que sera concrètement notre expérience : un agglomérat de nos différentes façons de pratiquer la liberté que nous a offerte l’expérience Erasmus. Nous sommes arrivés à l’université prêts à apprendre et à challenger nos croyances. L’Erasmus prend cette hypothèse et la magnifie.

Un mois plus tard, après avoir validé l’extension de mon permis de séjour, je peux finalement retourner en France, où je passerai le reste de mon semestre. Ce voyage de retour fut moins compliqué que le précédent. Je retrouve ma chambre, mon corps exténué et ma tête encore prise de vertige à la vue de la liberté qui m’est allouée. J’essaie de retrouver mes repères et j’appuie, quel que soit le nombre de pieds que j’ai, sur le sol.

L’expérience Erasmus va vous allouer une quantité sans précédent de responsabilités. Votre expérience sera ce que vous voudrez qu’elle soit, et en retour elle sera la vôtre, unique. Comme le dit Camus, « nous sommes tous des cas exceptionnels » ; et l’expérience Erasmus nous donne les rênes pour rendre notre cas exceptionnel.

Jerry Yao

traduit par Laura Poiret

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